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E' già ora di pranzo. Parcheggiamo la macchina all'ombra di un pino a pochi metri dalla riva dell Firehole River. Al di là del fiume vediamo un'intera collinetta fumante: siamo nel Midway Geyser Basin, una delle aree più spettacolari dell'intero parco di Yellowstone. Mangiamo i nostri sandwich e l'insalata, col sottofondo acustico del conciliante suono dell'acqua che scorre. Ammiriamo anche...

... i rivoli di acqua calda che dalla collinetta si riversano nel fiume sottostante. In lontanzanza, vediamo gruppi di turisti che percorrono le passerelle di legno sulle quali è obbligatorio spostarsi. Ne deduciamo che ci sia qualcosa d'interessante, ma ancora non sappiamo cosa troveremo...

Ruscelletti di acqua bollente si riversano nel Firehole River.

Attraversiamo il ponticello e notiamo i colori accesi dei microrganismi termofili che proliferano in un ambiente così ostile per la maggior parte degli altri esseri viventi. Qui il terreno è fortemente acido e poche piante sono in grado di crescere, come questi apparentemente delicati fiorellini gialli [foto sotto] che, invece, si sono adattati a sviluppare il loro apparto radicale in un terreno molto caldo. Qui neanche i cactus riuscirebbero a crescere: infatti i cactus resistono alle torride temperature del deserto affondando le loro radici molto in profondità dove la temperatura è parecchio più bassa. Qui, invece, più si va in profondità, più il calore del terreno è intenso!

La Turquoise Hotspring.

Poco oltre il ponticello c'è una accentuata depressione occupata da un bacino di un azzurro intenso da dove proviene una gran quantità di vapore. E' l'Excelsior Geyser, un geyser che fino alla fine del XIX secolo era forse il più grande del mondo. Le sue eruzioni erano delle imponenti esplosioni d'acqua bollente che arrivavano a 90 metri. Tuttavia esse diventarono particolarmente violente attorno al 1880, e in quella circostanza l'intensità della pressione dovette raggiungere livelli tali da alterare la struttura interna del geyser che a un certo punto smise di eruttare. Nel 1985 ci fu un improvviso risveglio, ma l'attività durò soltanto due giorni per poi interrompersi nuovamente. L'apparato dell'Excelsior Geyser è direttamente collegato con la Turquoise Hotspring: quando nel 1985 il geyser riprese temporaneamnte a eruttare, il livello dell'acqua della bellissima Turquoise Hotspring si abbassò di quasi tre metri. Quando l'Excelsior Geyser tornò quiescente, ci volle quasi un anno perchè la sorgente si riportasse al livello precedente.